人は誰でもストレスのセットポイントを持っています。つまり、幼少期の出来事によって、ストレス反応に関与するペプチドホルモンであるコルチコトロピン放出ホルモンがあるレベルで刷り込まれるのです。
このセットポイント、つまり感情脳のプログラミングが、ストレス要因に対する典型的な反応を決定するのです。
このプログラミングは一生刻み込まれたかのように感じられますが、ストレス反応を変化させたり、対抗したりする専用の練習をすれば、時間をかけて変えることができます。
ストレスが頻発したり長引いたりすると、心身のホメオスタシス（物理的・化学的バランス）が変化し、健康や福祉にさまざまな悪影響が及ぶ可能性があります。
以下にその一部を紹介します。
炎症と病気について
ストレスの身体的影響は、感染症を防ぐ働きをする白血球であるリンパ球の減少から始まります。
リンパ球の減少は、免疫力の低下、炎症、ウイルスなどのサインとなります。
また、体は切迫した状態になると、ストレスホルモンと呼ばれるコルチゾールというホルモンを分泌します。
コルチゾールが過剰になると、炎症を起こすことがあります。
炎症は、毒素、感染症、怪我に対する体の最初の反応です。
そこで止まるなら悪いことではありません。
しかし、慢性的な炎症は、がん、糖尿病、心臓病、アルツハイマー病、うつ病など、多くの主要な病気への入り口となるのです。
うつ病になる
ミトコンドリアは、細胞内で栄養を取り込んだり分解したりする小器官で、細胞や臓器の複合エネルギー通貨であるアデノシン三リン酸を生成しています。
慢性的なストレスはミトコンドリアを損傷させ、ミトコンドリアの障害はうつ病などの精神疾患と関連があると言われています。
ストレスが不安や攻撃性を原因とするうつ病と関連しているのです。
高血圧と心臓の問題
自然災害のような本当の緊急事態でも、重要なプロジェクトについて上司と直前で打ち合わせをするような緊急事態でも、闘争・逃走反応を引き起こすようなことがあると、心臓発作や突然死が著しく増加することがあります。
慢性的なストレスによる身体的影響は、心血管疾患や高血圧のリスクを増大させる可能性があるのです。
また、怒りなどの感情的なストレスは、心臓発作や不整脈の引き金になることがあります。
睡眠障害が起こる
子供の頃、つらいことがあったり、気分がすぐれなかったりしたとき、お母さんに「朝になればすべてがよくなる」と言われたことはありませんか？
もしそうなら、それは睡眠の力のことを言っているのです。
睡眠は、身体的、感情的、そして精神的な健康に重要な役割を果たします。
眠っているときは、血圧が下がる時間帯があります。
つまり、脳のシナプス（結合）が縮まり、翌日には新たな成長、新たな結合ができるようになるのです。
そして、感情も反応しにくい、よりニュートラルな状態に戻っていきます。
不眠症などの睡眠障害
ストレスの身体的影響は、不眠症などの睡眠障害を引き起こし、睡眠全体の質に影響します。
不眠症になると、寝つきが悪くなったり、眠りを維持することが難しくなります。
ほとんどの成人は毎晩少なくとも7時間の睡眠が必要です。
睡眠不足が続くと、心臓病、脳卒中、高血圧、腎臓病、糖尿病、その他多くの病気や健康上の問題のリスクが高まると言われています。
ストレスが原因
不眠症のすべてのケースが、ストレスによって引き起こされるわけではありません。
しかし、入眠や睡眠維持の難しさを、ストレス要因が人生に影響を及ぼし始めた時期と一致するのであれば、ストレスが原因である可能性があります。
その場合、ストレスが解消されれば、この種の不眠症は自然に解消されていきます。
骨密度の低下
閉経後の女性では、ストレスレベルが高くなると、骨密度が低くなることが知られています。
骨粗しょう症になると、骨がもろくなり、転んだり、前かがみになったり、咳をしたりするだけで、骨折することがあります。
記憶力の低下と副腎疲労
強いストレスが長く続くと、大脳辺縁系に属し、記憶をつかさどる海馬など、脳の重要な部位にダメージを与えることがあります。
ストレスは海馬の容積を全体的に減少させます。
ストレスの多い状態が長く続くと、副腎疲労という症状が現れることがあります。
副腎疲労とは、脳がさらなるストレスから身を守るために、アドレナリンなどのホルモンを分泌する内分泌腺を停止させることを意味します。
副腎疲労に関連する症状としては、体の痛み、疲労、ふらつき、原因不明の体重減少などが挙げられます。
消化器系への影響
脳と腸は、常にコミュニケーションを取っています。
その結果、消化器系は感情やストレスに対して非常に脆弱な状態になっています。
ストレスは、アドレナリンやコルチゾールなどの化学物質を分泌させる信号を送ります。
これらのホルモンは過剰になると、免疫系の反応を変化させ、消化器系を抑制してしまいます。
ストレスは、胃への血液と酸素の流れを悪くし、健康な腸内細菌のバランスを崩し、炎症を引き起こす可能性があります。
これらを鎮めないと、過敏性腸症候群などの消化器疾患や、潰瘍性大腸炎、胃食道逆流症、消化性潰瘍などの過敏性腸疾患につながる可能性があるのです。
ストレスを上手にコントロールする方法
ストレスは人生の一部であり、完全になくすことはできませんが、ストレスをうまくコントロールして、体や人生に大打撃を与えないようにする方法はあります。
日々の生活を少しずつ変えていくにしても、ストレスマネジメントのための5つのヒントをご紹介します。
体を動かす
水泳、自転車、ジョギングなど、定期的に有酸素運動をすると、コルチゾールが燃焼されます。
ヨガも同様の効果をもたらし、瞑想とマインドフルネス・トレーニングを取り入れるという付加価値もあります。
瞑想する
瞑想は、呼吸に集中することが重要です。
脳と体をつなぐ迷走神経は、血圧を下げ、心拍数を低下させ、コルチゾールを減少させるよう神経系に働きかけています。
たくさん笑う
笑いはストレスホルモンのレベルを下げ、心臓の健康を向上させるという関連性があります。
ポジティブな人間関係に時間を使う
良い人間関係が多くの人を何よりも幸せにします。
家族、友人、恋愛相手とのポジティブで密接な絆は、いくつになっても心身の健康に欠かせないものです。
人と人とのつながりや触れ合いは、副交感神経をリラックスさせ、心拍数を遅らせ、腸や腺の活動を活発にし、胃腸管の括約筋を緩めるのです。
医療従事者または認可された心理学者と相談する
ストレスに圧倒され、対処できない、薬物やアルコールを使用して対処している、自殺願望があるなどの場合は、専門家の助けを求めてください。
おわりに
ストレスは永久に続くものではありませんし、そうあるべきでもありません。
上記のような方法で、ストレスを和らげることができます。
まず、自分の体の声に耳を傾け、ストレスを感じていることを認識し、いつからそう感じるようになったかを記録し、次に取るべき最善の方法を知るために、その原因を特定するようにしましょう。
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